Каждый православный христианин при крещении принимает крест, который по обыкновению носит прямо на теле, отсюда и название нательный крест. История креста берет начало со времен древних христиан.
Для первых христиан лчень важно было иметь при себе доказательства, связанные с существованием Спасителя. Но из-за притеснений, исходящих от язычников, о ношении креста не могло быть и речи.
Прототипом нательных крестов в IV веке стали энколпионы. Это были небольшие коробочки круглой или прямоугольной формы, внутри которых находились святыни: частицы мощей, кусочки просфир.
Только после прекращения гонений и отмене казни христиан, первые изображения крестов появляются на облачения священников.
Со временем энколпионы становятся приоритетом еписковского сана и постепенно приобретают крестообразную форму. Хотя внутри они продолжают осаваться пустотелыми. Позже епископский крест приобретает современные очертания.
Кроме того, энколпионы нашли и другое направление. От них пошли нательные кресты ( тельники). Уже в средние века этот символ веры был распространен повсеместно среди восточных христиан. Первые образцы тельников были монолитными. Делались из камня, металла или дерева, чаще всего из кипариса. Они закреплялись вокруг шеи с помощбю шнурка, который продевался в отверстие, специально проделанное в верхней части.
Первые кресты были простыми, без изысков, но уже в XIV веке их форма и оформление усложняются. Преимущественно эта тенденция развивается на территории Руси, так каквсем кресившимся обязательно давали крест. Изделия щедро украшались сюжетами из Евангелия.